Mientras todo el mundo mira con ansias al calendario para despedir de una buena vez por todas a este nefastísimo MMXX, las malas noticias en el mundo de la música no paran de aparecer. La más reciente indica que Leslie West -que ganara su fama como el guitarrista y co-vocalista de Mountain, los legendarios pioneros del hard rock de Long Island, Nueva York- falleció a la edad de 75 años. West había sufrido un paro cardíaco en su casa cerca de Daytona, Florida, el 21 de diciembre p.pdo. y nunca recuperó el conocimiento. Los detalles, tristes y de los otros, a continuación.
El hermano de West, Larry West Weinstein, adelantó la noticia en una publicación de Facebook ahora eliminada el lunes (21 de diciembre), que decía: “Les pido a todos que recen. Jenni [La esposa de Leslie] está a su lado en Florida, pero no se ve bien. Gracias Jenni, no habría llegado tan lejos sin vos. Su corazón dio un vuelco y está conectado a un respirador. Puede que no pase la noche».
El bajista de Black Sabbath, Geezer Butler, fue una de las primeras celebridades rockeras en rendir homenaje al influyente guitarrista, elogiando el riff de West en el clásico tema de Mountain «Mississippi Queen», como «uno de los mejores, si no el mejor, riff de todos los tiempos».
Joe Bonamassa también saludó a West en las redes sociales: «Leslie West era un miembro del salón de la fama del rock and roll que no necesitaba una estatua ni ceremonia para demostrarlo», escribió el guitarrista de blues. “Simplemente lo fue y siempre lo será”.
En 2011, Eddie Van Halen le dijo a Rolling Stone que West era un guitarrista al que admiraba mucho: «Leslie West tenía ese tono increíble en Mountain», se admiraba Van Halen… West, quien luchó con su peso durante la mayor parte de su vida, usó su amplio tamaño a su favor en el escenario. En una era gobernada por estrellas de rock delgadas como un alambre, su físico se destacó. Su tono de guitarra coincidía con él en circunferencia: era inusualmente grueso, con un vibrato que podía temblar con la fuerza de un terremoto. “No toco rápido, solo uso el primer y tercer dedo de la mano que digita”, dijo West al sitio web Best Classic Bands en 2011. “Así que trabajé en mi tono todo el tiempo. Quería tener el tono más grande, más enorme, y quería que el vibrato sonara como alguien que toca el violín en una orquesta de cien piezas». Su estilo de canto reflejaba su forma de tocar la guitarra, marcado por verdaderos ladridos que, en su forma más estentórea, podían clavar a un oyente en la pared. El peso del sonido de West ha sido citado como un ejemplo temprano de heavy metal, aunque Mountain ofreció un contraste sorprendente a sus canciones más contundentes con otros temas que mostraban las voces más bonitas y melodías más elegantes del bajista, productor y co-cantante principal de la banda, Felix Pappalardi.
Repasando la historia de este talentoso músico, nacido como Leslie Weinstein el 22 de octubre de 1945, comenzó su carrera musical con la banda de rock ‘n’ soul de Long Island The Vagrants junto a su hermano Larry (bajista), pero fue mejor conocido por su trabajo con Mountain, la banda que fundó con el bajista / vocalista Felix Pappalardi, quien ayudó a crear el sonido pesado, sludgy y basado en el blues del grupo que serviría como template para el heavy metal. Habiendo trabajado anteriormente como joyero en Nueva York, tocar una guitarra eléctrica fuerte y distorsionada era algo más natural para el inquieto West.
«Aparte de, quizás béisbol, tocar la guitarra era lo único que podía hacer bien», admitió una vez en un reportaje a la web Classic Rock. “Todos mis amigos eran expertos en tres o cuatro cosas, por lo que mis opciones eran bastante limitadas. Durante mi hora de almuerzo caminaba hasta la calle 48 y miraba todas las guitarras en las tiendas; un día supongo que tardé demasiado y mi jefe me dijo que no me molestara en volver”, recordó entre risas, y agregó: «Felix Pappalardi solía decirme: ‘Gracias a Dios que podés tocar la guitarra, porque no te veo haciendo nada más'».
El álbum debut de Mountain de 1970, «Climbing!», es reconocido como una de las grandes piedras angulares del hard rock estadounidense. Producido por Pappalardi, alcanzó el puesto 17 en la lista de álbumes Billboard 200 y contó con la canción más famosa de la banda, «Mississippi Queen», que alcanzó el número 21 en la lista Billboard Hot 100. Reconocible al instante debido a su icónica introducción con cencerro, la canción, coescrita por West, Pappalardi, el baterista Corky Laing y el compositor David Rea, fue posteriormente versionada por Ozzy Osbourne y W.A.S.P. entre otros.
En el Reino Unido, sin embargo, la canción más conocida de Mountain es posiblemente «Nantucket Sleighride», la canción principal de su segundo álbum, que se utilizó como tema musical del programa de actualidad de ITV, «Weekend World». Escrito por Pappalardi y su novia (más tarde esposa), es un relato ficticio de un episodio real que involucra al barco ballenero del siglo XIX The Essex, que dejó el Nantucket en una cacería desafortunada que terminó en canibalismo. Para los fanáticos de Mountain, la canción está asociada para siempre con la tragedia, después de que Collins disparó y mató a Pappalardi en abril de 1983.
Después de que Pappalardi dejó Mountain para concentrarse en su trabajo de producción, West y Laing grabaron dos álbumes de estudio, «Why Dontcha» de 1972 y «Whatever Turns You On» de 1973, con el bajista de Cream Jack Bruce y bajo el nombre West, Bruce y Laing.
Volviendo al tema que nos convoca, West, que padecía de diabetes tipo 2 desde hace mucho tiempo, tuvo todo tipo de problemas de salud en la última década de su vida. En junio de 2011, el guitarrista estaba en un vuelo de 10 horas a Mississippi cuando su pierna derecha comenzó a arder, hincharse y ponerse azul. Perdió el conocimiento y, al aterrizar, su esposa Jenni recibió un ultimátum: firmar la amputación de su pierna a la altura de la rodilla o dejarlo morir.
«Me pusieron en coma durante cuatro días», contó West. “Tenía un coágulo de sangre, estaban tratando de romperlo, y mi sangre se diluyó tanto que iba a morir. Entonces me despertaron. Yo ni sabía dónde estaba. Y Jenni me dice: «Escuchame, tengo que decirte algo: si no te amputan la pierna, perderás la vida». Así que le dije: ‘Ah, hacé lo que tengas que hacer'»... Su relato continúa: “No había estado en un hospital toda mi vida, excepto cuando me sacaron las amígdalas cuando tenía dos años”, explicó. Y hay un corolario: «De repente, soy un sobreviviente de cáncer, he perdido una pierna. Es como un auto. Cuando un automóvil recorre 50.000 millas, las cosas comienzan a venirse abajo. Ya saben, todo el mundo es derribado en la vida. Y así es como te levantás».
A West le sobreviven su hermano y su esposa, Jenni Maurer, con quien se casó en el escenario después de su actuación en Woodstock en 2009. A lo largo de su carrera, West se mantuvo comprometido con su estilo de guitarra inconfundible e impactante. “No soy un gran guitarrista, técnicamente”, le dijo a Guitar World en 1987. “¿Pero sabes por qué la gente me recuerda? Si tomas cien guitarristas y los ponés en una habitación, 98 o 99 de ellos sonarán igual. El que juega diferente», remarcó, «ese es el que vas a recordar».
En MADHOUSE lamentamos la pérdida de tan enorme (en todo sentido) artista, y los invitamos a recordarlo y despedirlo a través de su música, cuyos ejemplos les dejamos a través de toda esta nota, y de los testimonios de sus colegas músicos, que lo han homenajeado profusamente en las redes. QEPD.
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