Toots and the Maytals' Toots Hibbert Dead at 77 | Pitchfork

En otro año que día a día hace lo posible para ser recordado por sus pésimas noticias, otro triste suceso aconteció ayer viernes 11/9: el pionero del reggae jamaicano, Frederick Nathaniel «Toots» Hibbert, murió a la edad de 77 años. El legendario músico encabezó la banda de reggae y ska Toots & The Maytals de principios de la década de 1960. Hibbert «falleció en paz» en Kingston, Jamaica, rodeado de su familia, según anunció el grupo. Si bien las causas de su muerte no se anunciaron, el músico había ingresado dos semanas antes en un hospital de Kingston (capital de Jamaica) tras dar positivo en la prueba del coronavirus.

Hibbert no fue uno más en el mundo del reggae: a él se le atribuye la popularización de esta música e incluso el nombre del género: nacido en May Pen, cerca de Kingston, en 1942, fue pionero en conjugar el ska y el rocksteady con el mento jamaicano y un toque de rock and roll para dar forma a un nuevo género, el reggae, que acabaría conquistando medio mundo desde una remota isla que no alcanza ni los tres millones de habitantes. Todo comenzaría con su single de 1968, «Do The Reggay«, que fue la primera canción en utilizar el término.

Toots, a la derecha y con cigarro, rodeado por los Maytals en la época de «Funky Kingston»

La génesis de los Maytals se remonta a unos cuantos años antes, cuando dos cantantes de Kingston, Jerry Matthius y Raleigh Gordon, reclutaron a Hibbert tras descubrirle en una barbería, la primera ocupación que encontró en la capital para subsistir. La nueva banda rivalizó con las otras figuras emergentes del país, de Jimmy Cliff a Lee Scratch Perry, de Peter Tosh al mismísimo Bob Marley, pero sufrió un serio revés cuando Toots fue encarcelado durante nueve meses de 1967 por tenencia de marihuana, acusación que rechazó hasta el final de sus días. La experiencia carcelaria le serviría como inspiración para el airado y orgulloso «54-46 Was My Number», el primero de sus grandes éxitos.

Con los años irían llegando «Pressure Drop», «Funky Kingston» o «Country Road», títulos indispensables para comprender el desarrollo del reggae. El primero (que conocería una versión de The Clash) y «Sweet And Dandy» formaban parte de «The Harder They Come» (1972), la película de Jimmy Cliff que apuntaló para siempre el nuevo género en Estados Unidos. Y «Funky Kingston» sirvió como título para el disco de 1973 de los Maytals, quizá el más relevante de su extensa trayectoria.

Toots & The Maytals: Funky Kingston – COOL HUNTING®

Los Maytals se convirtieron en teloneros de bandas tan imperiales como los Eagles y los Who, e incluso entrarían en los anales de la música popular al ser capaces, en 1980, de grabar, editar e incluso distribuir (!) su disco en vivo «Live» (grabado en el Hammersmith Palais, Londres) en solo 24 horas. Aquella proeza sería antesala de la separación de la banda, que no regresaría hasta tres lustros más tarde y con bajas de importancia. La propia actividad solista de Toots se resintió, pese a que «Toots In Memphis» (1988) lo puso por primera vez como candidato a los Grammy. El trofeo se le resistió hasta «True Love» (2004), potente exhibición de fuerza en la que la formación recreaba sus títulos más festejados en compañía de tremendas figuras como Eric Clapton, Keith Richards, Bonnie Raitt y hasta No Doubt o Willie Nelson.

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Volviendo a la noticia que nos convoca, hasta el momento se desconoce cómo murió Hibbert, aunque le habían hecho una prueba de coronavirus en las últimas dos semanas y había sido derivado a terapia intensiva. En un comunicado, la banda y la familia de Hibbert agradecieron al personal médico «por su cuidado y diligencia». Le sobreviven su esposa y siete de sus ocho hijos.

Su muerte se produjo pocas semanas antes del lanzamiento de «Got to Be Tough», el primer LP de la banda en más de una década con la casi totalidad de su repertorio rubricado por el propio Hibbert. Este álbum fue producido por Zak Starkey (el hijo de Ringo Starr, que figura entre los colaboradores) y en la que Ziggy Marley cantaba a dúo uno de los clásicos de su padre Bob, «Three Little Birds», la única pieza de todo el trabajo que no firmó Hibbert.

Descrito como «el cantante de reggae vivo más grande del mundo», su estilo vocal ha sido comparado con el de otro grande como lo fue Otis Redding. La revista Rolling Stone lo cataloga como uno de los 100 mejores cantantes de todos los tiempos. Como suele suceder, los mensajes y homenajes sobre este legendario músico no tardaron en aparecer en las redes sociales. El eterno Mick Jagger dijo que su muerte fue «una triste pérdida para el mundo de la música».

El actor y comediante británico Sir Lenny Henry dijo que «lamentaba mucho» enterarse de su muerte.«Su música fue una constante en nuestra casa mientras yo crecía», tuiteó. «Su voz era poderosa y adaptable al funk, soul, country y reggae. Descansa en el poder».

El grupo de pop y reggae UB40 dijo que la música de Hibbert «nos influenció e inspiró a amar la música reggae desde edad temprana», mientras que el artista británico Ghostpoet escribió: «Otra leyenda regresa a la tierra. Qué impacto tuvo en el tiempo en que estuvo aquí». Y un desconsolado Ziggy Marley escribió en Twitter que Hibbert era «una figura paterna para mí». Otras bandas y artistas que sumaron sus recuerdos fueron The Who, Ronnie Wood, Blondie, Echo & The Bunnymen y Willie Nelson, por citar algunos… En MADHOUSE nos sumamos a los lamentos por la pérdida de tan brillante e influyente artista y los invitamos a recordarlo (o conocerlo) con lo que hemos puesto aquí y allá a lo largo de esta noticia que hace las veces de obituario: su música. QEPD.

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