Como siempre sucede con las noticias tristes, es difícil y doloroso comunicarlas: en este caso digamos simplemente que Keith Levene, el innovador guitarrista que fue no solo una figura clave de los orígenes del punk británico sino también miembro fundador de The Clash y Public Image Ltd, murió a la edad de 65 años. Los detalles de su final, su vida y su obra, a continuación.
KEITH LEVENE, AMIGO, MÚSICO E ÍDOLO. Sobre las causas y el lugar de su deceso, Levene, que padecía cáncer de hígado, murió ayer viernes 11 de noviembre en su casa de Norfolk, Inglaterra, dejando un legado duradero de influencia en la música rockera británica y mundial. La noticia fue dada a conocer en la madrugada de hoy 12/11 por el autor y escritor Adam Hammond, quien publicó un posteo en Twitter que dice así: “Con gran tristeza informo que mi amigo cercano y legendario guitarrista de Public Image Limited, Keith Levene, falleció el viernes 11 de noviembre”, escribió Hammond. “No hay duda de que Keith fue uno de los guitarristas más innovadores, audaces e influyentes de todos los tiempos”.
El tributo continúa: “Keith buscó crear un nuevo paradigma en la música y con los bien dispuestos colaboradores John Lydon y Jah Wobble lograron precisamente eso. Su trabajo de guitarra durante los nueve minutos de ‘Theme’, el primer tema del primer álbum de PiL, definió lo que debería ser la música alternativa. Además de ayudar a hacer de PiL la banda más importante de la época, Keith también fundó The Clash con Mick Jones y tuvo una gran influencia en su sonido inicial. Mucho de lo que escuchamos hoy en día le debe mucho al trabajo de Keith, algo reconocido, la mayor parte no”. Hammond concluyó: “Nuestros pensamientos y amor están con su pareja Kate, su hermana Jill y toda la familia y amigos de Keith. El mundo es un lugar más oscuro sin su genio. La mía será más oscura sin mi pareja”.
DÍGALE YES A JONES. Hijo de un sastre judío, y posteriormente empresario de sastrería, creció en la zona londinense de Finsbury Park y Southgate; se enamoró de la música desde temprana edad y gravitó hacia el ska, el rock progresivo y los Beatles. Comenzó a tocar la guitarra cuando era preadolescente y se obsesionó con Yes, considerando a Steve Howe como «el puto guitarrista más grande del mundo». Levene asistió a varios conciertos de Yes y gradualmente comenzó a subir al escenario para desarmar el equipo y se ofreció a ayudar en la gira. Cuando cumplió 15 años, consiguió un trabajo de roadie (plomo) para Yes limpiando los platillos y atendiendo el redoblante de Alan White en la gira del álbum «Close To The Edge». Cuando Levene trató de unirse al equipo para la próxima gira solista de Rick Wakeman, el célebre tecladista, quien notó que Levene tocaba constantemente los instrumentos pero era bastante lento para configurarlos, lo convenció de que dejara de ser plomo y tratara de tocar música. Fue así que cuando tenía 16 años, durante una visita al oeste de Londres el Keith adolescente conoció a otro joven aspirante a músico llamado Mick Jones; ambos se hicieron amigos al instante y decidieron formar una banda juntos.
CLASH CITY ROCKERS. Poco más tarde el joven Keith se convirtió en uno de los miembros fundadores de The Clash con el guitarrista Mick Jones y el bajista Paul Simonon, cuando solo tenía 18 años. Es más, fue Levene, junto con el manager de la banda Bernard Rhodes, quien le pidió a Joe Strummer, líder de los 101ers en ese momento, que se uniera al incipiente grupo. Por suerte para The Clash, Strummer acababa de ver tocar a los Sex Pistols en el Nashville Rooms de Londres y se había convencido de que el punk era el camino a seguir. “[Con Rhodes] convencimos a Joe para que viniera a mi squat en Sheppard’s Bush”, explicó Levene. “Me puse a tocar la guitarra con él y estuvimos tocando algunas canciones de los 101ers. Y me dijo: ‘Hey man, simplemente te amo y me encanta la forma en que tocás la guitarra’. Así que le dije: ‘¿Te venís con nosotros?’ y lo metimos en The Clash». Levene, que nació el 18 de julio de 1957 como Julian Levene en Muswell Hill, al norte de Londres, permaneció en The Clash el tiempo suficiente para tocar en los primeros conciertos y contribuir a las canciones, como «What’s My Name» que terminó en su álbum debut de 1977. Pero se alejó de la dirección cada vez más política de The Clash y por estas y otras diferencias -particularmente con Mick Jones- luego del show del domingo 5 de septiembre en el Roundhouse de Chalk Farm (Londres), a instancias de Jones terminó siendo despedido (irónicamente, por el mismo Strummer) al día siguiente tras una reunión en la sala de ensayo del grupo, Rehearsal Rehearsals. Levene siempre se sintió muy dolido por esta decisión, pero siguió adelante.
FLORES, ROMANCE Y CAMPOS DE CONCENTRACIÓN (!). En 1976 Levene integró The Flowers Of Romance, fue una de las primeras bandas de punk, formada por Jo Faull y Sarah Hall, novias en la época de Steve Jones y Paul Cook de los Sex Pistols. La banda no lanzó ninguna grabación y, al igual que London SS y Masters of the Backside, se hizo más famosa por los integrantes que luego se hicieron conocidos, como Sid Vicious, el mismo Keith y Palmolive y Viv Albertine de The Slits. A pesar de que nunca tocaron en vivo, fueron entrevistados por el fanzine SKUM donde Sid Vicious proclamó: «Siempre seré el atorrante que soy ahora». La muy controvertida canción «Belsen Was a Gas» sobre el campo de concentración nazi de Bergen-Belsen, fue escrita para esta banda por Vicious y Levene e interpretada en vivo por los Sex Pistols, Public Image Ltd y la banda solista de Sid Vicious. Viv Albertine llegó a escribir el tema «So Tough» para la banda, y la canción finalmente apareció en «Cut», el álbum debut de The Slits, «Cut». Cabe destacar que el nombre de la banda fue sugerido por Johnny Rotten y posteriormente se convirtió en el título de una de las primeras canciones de Sex Pistols, así como en un álbum de PiL de 1981 y su canción principal (donde Levene tocó el sintetizador). ¿PiL dijimos?
IMAGEN PÚBLICA VS. TALENTO PRIVADO. Cuando los Sex Pistols se disolvieron en enero de 1978, el cantante John Lydon (que ganó su fama como Johnny Rotten) y Levene formaron PiL (siglas de Public Image Ltd.) junto al bajista John Wardle, más conocido como Jah Wobble: “John hizo una buena elección al contratar a Keith”, recordaba Wobble en 2012. Su primer álbum, «Public Image: First Issue», alcanzó el puesto 22 en 1978 y fue precedido por el clásico single «Public Image», que alcanzó el Top 10. Rápidamente estableció su estilo estridente de tocar y los elementos que lo definirían como guitarrista: “Lo que me pasó fue que una vez que fui lo suficientemente bueno como para conocer las reglas, no quería ser como ningún otro guitarrista”, dijo Levene en una entrevista. “No me esforcé por ser diferente. Sólo tenía un oído para lo que estaba mal. Entonces, si hacía algo mal, es decir, cometía un error o hacía algo que no estaba en la clave, tuve la mente lo suficientemente abierta como para escucharlo de nuevo”. El segundo álbum del grupo, «Metal Box» de 1979, se considera un clásico del post-punk. Con varios bateristas, la formación llevó nuevas e ingeniosas formas de post-punk, dub, free jazz y música clásica al Top 20. En 2021, el sitio web The Quietus lo describió como «uno de los arquitectos del sonido post-punk, su estilo de guitarra ocupa un espacio entre la abrasión angular y la opulencia pop». Acerca de sí mismo, Levene dijo a la prensa británica en 2012 que “La gente pensaba que tenía una formación clásica, lo cual era una tontería. Conocía el acorde de Mi y me aventuré en Mi menor. Le servimos la música en bandeja a Lydon. Estaba muy de moda en ese momento e hizo un muy buen trabajo”.
LOS COWBOYS MÁS RÁPIDOS DE OCCIDENTE. Paralelamente a PiL, entre 1978 y 1979 Levene también tocó en la banda de synth pop Cowboys International (y en su primera encarnación llamada The Quick Spurts), junto con Ken Lockie y el batero Terry Chimes, su antiguo compañero en The Clash. Aquí grabó el álbum «The Original Sin» (1979) y se quedó en el grupo hasta su disolución en 1980; al igual que en The Flowers Of Romance, por el grupo pasaron músicos que tocaron o tocarían en bandas conocidas, como Marco Pirroni (Adam & The Ants), Steve Shears (Ultravox) y Lee Robinson (Boney M). Volviendo a Levene, este d dejó PiL en 1983 por diferencias creativas con respecto a lo que eventualmente se convertiría en el cuarto álbum de la banda, «This Is What You Want… This Is What You Get». Al año siguiente lanzó las versiones originales de las canciones en su propio sello bajo el título «Commercial Zone», que era el título provisional original del álbum.
MÚSICA CON Y SIN CHILI PEPPERS. En 1985 se mudó a Los Ángeles donde formó una empresa con su segunda esposa, la periodista Shelly da Cunha. Un año después, la banda Red Hot Chili Peppers le pidió a Levene que produjera demos para el álbum «The Uplift Mofo Party Plan» en los estudios Master Control en Burbank con los ingenieros Steve Catania y Dan Nebenzal. También en 1986, Levene trabajó junto con DJ Matt Dike, experimentando con técnicas de sampling y hip-hop para Ice T y Tone Loc en sus primeras grabaciones para el sello Delicious. Tres años más tarde lanzó su primer disco solista, «Violent Opposition», en el que colaboraron los miembros de Red Hot Chili Peppers; de hecho entre sus fans de siempre se encuentra el guitarrista John Frusciante, quien una vez describió su estilo como “espectacular”, diciendo que Levene “exploró las posibilidades de lo que podés hacer con la guitarra”.
KEITH EN EL SIGLO XXI. En 2003, Levene contribuyó al álbum «Easy Listening…» del supergrupo de rock industrial Pigface. Desde entonces, ha lanzado varios discos propios, entre los que se destaca el EP «Killer In the Crowd» de 2004. En una aparición improvisada en el Musicport Festival en Bridlington Spa el 24 de octubre de 2010, donde se les unió el vocalista Nathan Maverick, Levene volvió a tocar con Wobble. Ya en 2011, contribuyó en tres temas del álbum «Psychic Life», una colaboración entre Wobble y Lonelady. A principios de 2012, después de que se cancelaran algunos conciertos planeados en Japón debido a problemas con la visa, Levene y Wobble tocaron en varios lugares en Inglaterra, Gales y Alemania como Metal Box In Dub. A esto le siguió el lanzamiento de un EP de cuatro canciones, titulado «Yin & Yang».
En la primavera de 2014, Levene fue a Praga para grabar «Commercial Zone», un álbum respaldado a través de un sitio web de financiación de campañas de crowdsourcing. Al año siguiente, publicó el libro «Meeting Joe: Joe Strummer, The Clash And Me» (coescrito junto a Kathy DiTondo) y un EP del mismo nombre. Posteriormente, se dedicó a invertir en bitcoins y otras formas de criptomonedas, como pueden ver en el video justo debajo de estas palabras.
Levene también disfrutó construyendo guitarras y había estado trabajando en un libro sobre PiL con el escritor Adam Hammond… Su pareja, Kate Ransford, quien junto a su hermana Jill Bennett y su esposo estuvieron con él en sus últimas horas, dijo que había muerto “en paz, tranquilo, acogedor y amado”. La familia, como suele suceder en estos casos, ha pedido privacidad.
UN LARGO ADIÓS. Su influencia en la escena musical post-punk fue aclamada por los músicos cuando se supo la noticia de su muerte; como suele suceder, los recuerdos de sus amistades, fans y colegas se publicaron en las redes, como lo hicieron Viv Albertine, John Lydon, Martin Atkins (batero ex PiL y Ministry), Jah Wobble, Andy Bell (Ride), el escritor Irvine Welsh (el de «Trainspotting», sí), Anton Newcombe (Brian Jonestown Massacre), la banda industrial Health, nuestro punk vernáculo Marcelo Pocavida y muchos otros, y seguramente seguirán apareciendo. Quienes hacemos MADHOUSE lamentamos profundamente esta pérdida tan dolorosa y les dejamos la invitación a recordar a Levene como suponemos a él más le hubiera gustado: con su música. QEPD.
Periodista especializado en artes, espectáculos, gastronomía y cultura pop. Co-fundador de las revistas argentinas Riff Raff (entre 1985-86) y Madhouse desde 1989 hasta 2001. Director del primer fanzine de habla hispana dedicado a Kiss y autor junto a Carlos Parise del libro «Heavy Metal Argentino» (1993).
