Si sos fana del power pop, en términos generales el lugar donde convergen el rock’n’roll básico, el bubblegum pop de los 60 y la invasión británica, entonces Blondie probablemente ocupa un lugar destacado en tu lista de bandas preferidas. Refractando el rock moderno a través de múltiples lentes (pop de los 50, girl bands de los 60 y punk de los 70, por nombrar algunos), la banda ganó fans en todo el mundo con melodías inteligentes y poperas de las cuales, al mismo tiempo, mantenía una distancia bien afilada por su humor oscuro e irónico. Si no representa su pico comercial, el álbum «Parallel Lines» (1978) no solo pega en el palo sino que es, sin duda, su mejor trabajo, que explota con «Hanging On The Telephone», una instantánea casi perfecta de romance ilícito y frustración sexual, un intenso ida y vuelta en apenas 2 minutos 17 segundos. Cuya historia -a 42 años de su lanzamiento- te invitamos a conocer ya mismo… y por qué no, a través de tu celular.
Para aquellos que aún estaban indecisos después de «Plastic Letters», el exitoso segundo álbum de Blondie, el single «Hanging On The Telephone», editado el 30 de octubre de 1978, despejó todas las dudas. Ayudó a enviar el tercer álbum al puesto 6º del ranking en los EE.UU., al 2º en Australia y directamente al 1º en el Reino Unido. Pero incluso los fans más acérrimos suelen desconocer un pequeño detalle sobre esta, quizá la canción más rockera de Blondie: en realidad, no fue escrita por la banda… Ese honor es para el guitarrista Jack Lee, del trío power-pop The Nerves (que no debe confundirse con la banda de Chicago de los 90 ni con el grupo más reciente de Minneapolis del mismo nombre).
Si nunca oíste hablar de los Nerves, bienvenido/a al club. Formado a mediados de los 70, en 1976 el grupo se trasladó de San Francisco a Los Ángeles. Allí organizaron una serie de conciertos autopromocionados y autofinanciados que funcionaron como un espacio de reunión para la floreciente escena punk de la ciudad. La banda llevó ese mismo espíritu de autofinanciación y promoción de sus propios proyectos a su EP de 1976 (su única edición discográfica), que incluía una canción llamada «Hanging On The Telephone» (Colgado en el teléfono). Lee la había escrito en 1974, inspirándose en su relación con su novia de entonces y en una ilustración del famoso libro de Alan Aldridge, «The Beatles Illustrated Lyrics»; se grabó un año después en el Different Fur Studio de San Francisco. Sin embargo, el lanzamiento fue un fracaso comercial. Mucho después del posterior suceso de la canción, Lee reflexionó: «Incluso la gente que me odiaba -y había muchos- tenía que admitir que era genial».
El duro trabajo del grupo les ganó incluso un lugar junto a Mink DeVille como teloneros de los Ramones durante una gira por EE.UU. y Canadá. No obstante, ya en 1978, después de cuatro años agotadores y comercialmente infructuosos, la banda se desintegró. El bajista Peter Case tuvo éxito con los Plimsouls (con cierta fama gracias “A Million Miles Away”), mientras que el baterista Paul Collins fundó The Beat (que no debe confundirse con The English Beat).
Según una entrevista de 2007 en Mojo Magazine, en esa época el guitarrista Jack Lee, luego de tanto esfuerzo y dinero puesto en The Nerves, estaba casi en la indigencia. Hasta que el destino -qué otra cosa pudo ser- hizo su jugada… por teléfono: «Era viernes», le dijo Lee a Mojo. «Nos iban a cortar la electricidad a las seis, también el teléfono». ¿Por qué Lee recuerda tan claramente aquel día? Bueno, porque minutos antes de que le cortaran los servicios, sonó el teléfono. Era Debbie Harry, llamando para preguntarle si Blondie podía grabar «Hanging On The Telephone» (!!!). Ambos se conocían desde que las dos bandas compartieron escenario durante una de las primeras giras de Blondie por la Costa Oeste. La banda toda había quedado enamorada de la canción después de que Jeffrey Lee Pierce de The Gun Club les enviara un cassette con ese tema. Según Debbie, «Estábamos escuchándola en la parte trasera de un taxi en Tokio, y el conductor comenzó a golpear con la mano el volante, siguiendo el ritmo… Cuando regresamos a los EE.UU., descubrimos que The Nerves se habían separado».
Al productor Mike Chapman se le ha atribuido mucho del mérito por la genialidad general de «Parallel Lines», pero cuando se le pregunta por «Hanging…», no duda un segundo en señalar que «Esa canción fue mágica desde el principio». La versión de Blondie comienza con el sonido de un teléfono sonando. La idea fue propuesta por Chapman; según recuerda, «Todos los Blondies pensaron que era estúpido y demasiado obvio, pero yo dije, ‘¡Vamos, chicos! ¿Obvio? Esto es Blondie. ¡Intentémoslo!'»… La cosa funcionó; Chapman tiene más recuerdos y consideraciones para agregar: «A diferencia de los otros temas, este fue fácil de cortar porque se parecía más al estilo usual y frenético de Blondie, y también le sumé más onda. Inicialmente, no sabían qué importancia darle, pero les dije: ‘Miren, esto se parece más al material de sus dos primeros discos. Démosle ese tipo de actitud punk/new wave’. Sabía que el nivel de energía en esa canción la pegaría o la rompería. Si no tuviéramos esa energía perderíamos el punto, porque la estructura musical de la canción es muy tensa – te sienta al borde de tu silla, y teníamos que tener una versión que hiciera lo mismo… Todos estaban muy interesados en darle esa energía y, por supuesto, esta era la forma preferida de tocar de (N. el baterista) Clem Burke. Si realmente le gustaba algo, eso en sí mismo agregaba energía extra. Entonces, creo que hicimos cuatro tomas y luego tomé la mejor para trabajarla y arreglarla»… Al igual que otro de los singles posteriores de Blondie, «Sunday Girl», «Hanging…» emplea un doble ritmo de backbeat en su patrón de percusión, lo que significa que los tiempos «off» alternan entre una negra y dos corcheas. Este estilo de percusión también apareció en otros temas de power pop de la época, como «Tell It To Carrie» de The Romantics.
Volvamos al momento de la famosa llamada de Debbie a Lee. Tras mil pensamientos que con toda seguridad cruzaron por su mente en una fracción de segundo, Lee dijo que sí, que claro, que cómo no, que por supuesto. Es más, tal fue el éxito de la charla telefónica en tiempo de descuento que más tarde otra composición de Lee, «Will Anything Happen?», se convertiría en el segundo tema del lado 2 de «Parallel Lines». Es de suponer que los problemas financieros de Lee pronto fueron cosa del pasado. El lanzamiento del single de «Hanging…» no logró causar gran impacto que digamos en las listas de éxitos de EE.UU., pero sí llegó al número 5 en el Reino Unido. Y, como se señaló anteriormente, el álbum en sí tuvo un gran éxito internacional, siendo certificado platino en los EE.UU. en 2008. En cuanto a Lee, luego de la versión de Blondie no brilló mucho que digamos y se limitó a vivir de su módica fama y lanzar discos recopilatorios, como «Jack Lee’s Greatest Hits, Vol. 1» en 1981 o «Bigger Than Life» en 2016, aunque también lanzó un disco solista homónimo en 1985 y escribió temas para otras bandas y solistas como Suzi Quatro, con «You Are My Lover» que salió en el disco «Suzi… And Other Four Letter Words» (1979). Vivió un tiempo en Londres, trabajó brevemente en la industria cinematográfica y en la actualidad toca cada tanto con una banda llamada Jack Lee Inferno.
Por supuesto, no vamos a intentar siquiera sumergirnos en un pantanoso debate estético al afirmar que la versión de Blondie es la mejor de todas (aunque lo es), pero la canción también ha tenido una notable vida futura, al ser versionada por una lista sorprendentemente diversa de grupos y solistas. Para ser justos, la mayoría no altera significativamente la estructura, el tempo o la sensación de la versión de Blondie, pero algunas merecen menciones honoríficas y a modo de homenaje, aquí les dejamos diez para que escuchen, descubran, disfruten… y aunque las comparaciones sean odiosas -que lo son, como también son inevitables- comparen a gusto y placer.
DEF LEPPARD: Ni siquiera las superestrellas británicas del pop-metal lograron resistir el encanto de este tema (que incluyeron en «Yeah!», su álbum de covers de 2006), aunque su versión no se aleja mucho del original de los Nerves ni del cover de Blondie, para qué negarlo. Igual, sonar suena muy pero que muy bien y por eso figura en este ranking.
ACID REIGN: Estos thrashmetaleros ingleses lograron en 1989 la que debe ser la versión más rápida de todas de este tema, marcando un notable tiempo de un minuto cuarenta y dos segundos. También es más agresiva, ya que el frontman H (Howard Smith, mucho gusto) desparrama su voz sobre guitarras crujientes y tambores pesadísimos. Denle play y rockeen en un abrir y cerrar de ojos.
L7: The Jerky Boys protagonizaron una película autotitulada en 1995, y entre las bandas del soundtrack estaba L7 haciendo un cover de “Hanging…” con todo lo que podría esperarse de un cover de L7 de esta canción -voces ásperas, guitarras desprolijas- pero justamente eso es lo que lo hace tan satisfactorio.
JIMMY SOMMERVILLE: El álbum de covers de 2009 «Suddenly Last Summer» del ex cantante de Communards y Bronski Beat mostró su voz en falsete sobre instrumentaciones acústicas sencillas. La naturaleza simplista de estas actuaciones permite a los oyentes prestar más atención a las letras, particularmente en «Hangin’… «. Las versiones anteriores, con sus guitarras ruidosas y sus tambores, resaltan la ira y la frustración de la canción. Al eliminar eso, Somerville sacó una vulnerabilidad que muestra la melancolía del tema de un modo diferente… e igualmente válido.
THE JOLLY BOYS: Esta es una banda jamaiquina que se formó en la década de 1950 y tocaba un estilo de música folk anterior al reggae y al ska. Aunque tuvo cambios en la formación, sobrevivió hasta la década de 2000 con algunos de sus miembros originales. En 2010 lanzaron «Great Expectation», álbum que incluía versiones de «Rehab» de Amy Winehouse, «Blue Monday» de New Order y «Perfect Day» de Lou Reed. A los 72 años, el cantante Albert Minott era uno de los miembros más jóvenes del grupo y, sin embargo, él y sus compañeros de banda cantaban con la energía de verdaderos pibes: compruébenlo con esta versión de «Hanging…».
THE SHARP: Esta banda australiana de pop-rock incluyó «Hanging…» en su single de 1993, «Yeah I Want You», que incluía otras tres versiones: «Love Cats» de The Cure, «Add It Up» de Violent Femmes y «Vicious» de Lou Reed. A diferencia de otros covers de «Hanging…», la versión de The Sharp tiene una voz tenue, particularmente en las líneas iniciales: “I’m in the phone booth, it’s the one across the hall/If you don’t answer, I’ll just ring it off the wall…» (Estoy en la cabina telefónica, es la que está al otro lado del pasillo / Si no contestás, voy a arrancarlo de la pared)… Y sí, eran tiempos sin celulares, claro.
SCHEER: Esta banda de alt-metal de Irlanda del Norte, lanzó una versión de «Hanging…» en su EP de 1996, «Wish You Were Dead». La banda siguió un camino similar al de The Sharp, optando por no interpretar los versos tan rápido o puntualmente como lo habían hecho Harry o Lee. Pero cuando llegan al coro, las guitarras y la batería entran en acción, con Audrey Gallagher cantando la letra con una entrega mesurada e incluso prolongada.
THE KIRBY GRIPS: El compilado de 2001 “How Many Bands Does It Take to Screw Up a Blondie Tribute?” incluía a The Kirby Grips, una banda que combinaba las melodías poperas de los grupos de chicas de los 60 con la energía y las rudas guitarras del punk en este cover de Blondie/The Nerves que ya mismito les invitamos a descubrir.
SKIN: Estos hardrockers británicos versionaron «Hanging…» en su EP de 1994 titulado “Look But Don’t Touch”. La versión no es particularmente formidable, pero el trabajo de las guitarras -en varias capas- merece reconocimiento y atención. Este cover llegó al puesto 33 en el ranking de singles del UK.
MICADELIA: La cantante sueca Mika Sundqvist, que se presenta como Micadelia, incluyó una versión de «Hanging…» en su álbum de 2009, «Free Ride». No es tanto que haya hecho una versión más lenta como sí… telefónica, digamos: Harry disparó cada línea, una tras otra, pero Sundqvist las canta suavemente; Harry sonaba como si quisiera una pelea, mientras que Sundqvist solo quiere conversar. Por teléfono, claro: levanten el auricular y déjenla que hable, cante o lo que sea que le salga del corazón.
BONUS TRACK – DAVILA 666: Este sexteto puertorriqueño nacido en 2005 con influencias de Iggy Pop, Otis Redding, New York Dolls, Phil Spector, Dead Boys, Velvet Underground y Jesus and Mary Chain, practica un mix de garage-punk-pop-glam rock y tiene el mérito de haber hecho un cover de «Hanging…» en idioma castellano, bastante fiel al original pero original en sí. La introducción se hace medio interminable, pero el resto tiene lo suyo: escuchen y nos cuentan.
Periodista especializado en artes, espectáculos, gastronomía y cultura pop. Co-fundador de las revistas argentinas Riff Raff (entre 1985-86) y Madhouse desde 1989 hasta 2001. Director del primer fanzine de habla hispana dedicado a Kiss y autor junto a Carlos Parise del libro «Heavy Metal Argentino» (1993).