David Bowie Elephant Man | David bowie starman, David bowie, Bowie

Hoy 23/9 se cumplen 40 años del debut oficial de David Bowie en la obra teatral «The Elephant Man», que un mes después vería su versión fílmica dirigida por David Lynch. A modo de homenaje a la carrera semitrunca de Bowie en el teatro, rescatamos tomas de aquella aventura y se las traemos para que las disfruten… pero antes de la acción, los detalles, damas y caballeros que nos leen.

David Bowie forever: DAVID BOWIE - The Elephant Man Interview Special  (Hosted By Sir Tim Rice) + Plus an article by Kurt Loder

Ante todo, mientras nos acomodamos en las butacas, demos un repasito al programa antes de que se apaguen las luces y se alce el telón. Digamos que el primer -y único- intento del multifacético David Bowie de desarrollar una carrera prolongada como actor de teatro ocurrió en 1980, cuando asumió el papel del desdichado John Merrick en la obra de Bernard Pomerance «The Elephant Man» (El Hombre Elefante), basada en un caso de la vida real, que había debutado en el Hampstead Theatre de Londres en 1977. Al igual que con muchos de los proyectos que asumió Bowie, este fue un desafío decidido y resultó ser un éxito sorprendente.

El Duque Blanco acababa de pasar unos años con Iggy Pop y Brian Eno en Berlín produciendo algunos de sus álbumes más interesantes: el momento del pedido para que reemplazara al actor Philip Anglim -hecho por Jack Hofsiss, el director de la producción de Broadway a la que le había ido muy bien y que Bowie ya había visto- seguramente fue crítico, ya que el cantante probablemente estaba buscando un cambio en aquel momento. También hubo una cierta resonancia al interpretar un tipo de monstruo victoriano, ya que su álbum más reciente llevaba el nombre «Scary Monsters (And Super Creeps)» (que en 2020 también cumplió 40)

David Bowie Official on Twitter: "Promo pictures of Bowie as John Merrick, The  Elephant Man, taken by Ron Scherl in 1980. The Broadway run was preceded by  presentations in Denver and Chicago

Bowie tenía una presencia física particular, muy llamativa, que lo hizo ideal para el papel de Thomas Jerome Newton en «El Hombre Que Cayó A La Tierra» y para el John Merrick físicamente deformado en la obra de Pomerance, lo que a su vez llevó a la interesante elección de dejar de lado el maquillaje, quizá imprescindible para cualquier otro actor. La película de David Lynch que salió casi al mismo tiempo no tiene conexión con la obra de Pomerance, con su propio desarrollo separado. Curiosamente, tanto la obra teatral como la película insisten en referirse al histórico Joseph Merrick como «John Merrick».

DAVID BOWIE ON STAGE / THE ELEPHANT MAN (1980) | WalterFilm
Bowie y Donal Donnelly. Sí, Donal, sin la d final.

Como contó Bowie, los productores de la obra hicieron que primero intentara el papel lejos del intenso escrutinio de los medios de Nueva York, por lo que hizo la obra durante seis días (del 29 de julio al 3 de agosto de 1980) en el Denver Center of Performing Arts, en la capital del estado de Colorado, donde podría «morir en silencio» si se descubría que no estaba a la altura del desafío. Después de otras tres semanas en Chicago en el Blackstone Theatre, el debut oficial de Bowie como actor de Broadway se produjo -finalmente- el 23 de septiembre de 1980 en el Booth Theatre, durante un período de poco más de tres meses.

Un trailer promocional de la época, que muestra a Bowie luciéndose en la obra

En 2016, a modo de homenaje y recuerdo del fallecimiento de Bowie (acontecido el 10 de enero de aquel año), el programa de televisión australiano Rage reprodujo más de 10 minutos de imágenes de Bowie y Donal Donnelly interpretando a Merrick y al cirujano Frederick Treves; más de una década antes, Donnelly había sido uno de los protagonistas de la película de Richard Lester «The Knack … And How To Get It». Los clips de Bowie como Merrick han estado disponibles en YouTube por un tiempo, pero la compilación de Rage es la más larga que haya aparecido, por lejos. Aquí pueden verla:

Mientras Bowie estaba haciendo el papel en Broadway, Tim Rice, colaborador frecuente de Andrew Lloyd Webber, tuvo una larga entrevista con él al respecto. Este «Especial de entrevista sobre el hombre elefante» también incluye fragmentos de la obra; no tantos como en el video anterior, pero no por eso menos interesantes (ojo: puede verse con subtítulos en inglés):

Para cerrar nuestro homenaje, lo hacemos con este clip, donde Kathryn Johnson, una de las curadoras de la exposición de David Bowie realizada en 2018, dice algunas palabras sobre el papel de Bowie como el Hombre Elefante:

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