Afrika Bambaataa, el rapero, productor y DJ pionero que creó la que podría considerarse la primera fusión entre el rap y la música electrónica con «Planet Rock« (1982) y otros éxitos, pero cuyo legado se vio posteriormente empañado por múltiples casos de abuso sexual de menores, falleció este jueves 9/4. Tenía 67 años.
El artista afroamericano, nacido como Lance Taylor, falleció en la ciudad estadounidense de Pennsylvania a las 3 am del jueves 9 de abril a causa de complicaciones derivadas de un cáncer de próstata. La noticia comenzó a circular a partir de reportes de portales como TMZ, siendo luego confirmada en redes sociales por su histórico sello discográfico, Tommy Boy Records, que lo despidió con un mensaje: “Afrika Bambaataa (…) es ampliamente considerado un pionero del hip-hop y la música electrónica. Al enterarnos de su fallecimiento, reflexionamos sobre sus contribuciones al género y a la cultura en general, que continúan hasta el día de hoy”.
La Hip-Hop Alliance, dirigida por el rapero Kurtis Blow, escribió en Instagram: «Hoy reconocemos el fallecimiento de uno de los arquitectos fundamentales de la cultura hip-hop, Afrika Bambaataa. Como fundador de la Universal Zulu Nation, Afrika Bambaataa ayudó a forjar la identidad inicial del hip-hop como un movimiento global arraigado en la paz, la unidad, el amor y la diversión… Al mismo tiempo, reconocemos que su legado es complejo y ha sido objeto de serios debates dentro de nuestra comunidad. Como organización comprometida con la verdad, la responsabilidad y la preservación de la cultura del hip-hop, creemos que es importante dar cabida a todas las voces, al tiempo que seguimos promoviendo lo que empodera y protege a la gente».
UN ARQUITECTO DEL HIP HOP. Nacido como Lance Taylor en el Bronx en 1957, Bambaataa fue una figura central en el desarrollo del hip hop durante los años 70 y 80, junto a otros pioneros como DJ Kool Herc y Grandmaster Flash. Hijo de inmigrantes jamaiquinos y barbadenses, Taylor se crió en los conflictivos Bronx River Projects (un complejo de edificios publicos) de Nueva York y se inspiró en los miembros activistas de su familia. De adolescente, formó parte de la pandilla callejera Black Spades y se esforzó por forjar amistades y alianzas con bandas rivales, práctica que reforzó después de ganar un concurso de redacción y recibir como premio un viaje a África.
Después de ese viaje, su visión del mundo cambió. Poco antes había visto la película “Zulu” (1964) y quedó impresionado por la solidaridad que mostraban ese pueblo. Durante su estadía en África, las comunidades que visitó lo inspiraron a crear una en su propio barrio: fue así que cambió su nombre a Afrika Bambaataa Aasim, adoptando el nombre del jefe zulú Bhambatha, que lideró una rebelión armada contra las prácticas económicas injustas a principios del siglo XX en Sudáfrica. Su nombre significaba en zulú «líder afectuoso». A su regreso a los EE.UU., Bambaataa creó la Bronx River Organization, que más tarde devendría en la Universal Zulu Nation. Esta organización cultural, que buscaba canalizar la violencia de las pandillas hacia formas artísticas como el rap, bajo el lema de “paz, amor, unidad y diversión» resultó fundamental en la historia del hip hop, ya que no solo promovió la música, sino que también fomentó la paz entre pandillas rivales y estableció los pilares de la cultura hip hop (conocidos como los «cuatro elementos»: DJing, MCing, B-boying y graffiti).
Bambaataa comenzó a trabajar como deejay en fiestas a principios de los años 70 y, junto con DJ Kool Herc, fue uno de los pioneros del hip-hop, colaborando con grupos como los Jazzy 5 y Soulsonic Force. Según los testimonios de la época, mientras DJ Kool Herc sentaba las bases musicales con sus innovadoras técnicas de «breakbeat», fue Bambaataa quien le dio al sonido naciente un «sabor africano», expandiendo sus horizontes y contribuyendo a que el movimiento despegara. La escena rap del uptown neoyorquino comenzó a fusionarse con los grupos new wave del downtown, y en 1981 Bambaata fue invitado por el artista de graffittis y figura de la escena Fab Five Freddy a actuar en locales como el Mudd Club y el Ritz.
Posteriormente se dedicó a experimentar con otros géneros musicales: en 1982 comenzó a interpretar música electrónica con «AEIOU Sometimes Y» de EBN-OZN, el primer single estadounidense creado con una computadora, concretamente la Fairlight CMI. Fue entonces que decidió dejar de tocar con una banda en vivo para depender únicamente de la tecnología. Ese mismo año, Bambaataa lanzó su innovador tema electro-funk «Planet Rock» con el productor Arthur Baker, el tecladista John Robie y Soulsonic Force. Ese revolucionario sencillo, con la icónica frase «party people, can you feel it?», fusionaba elementos de la canción de Kraftwerk de 1977 «Trans Europe Express» con sonidos electrónicos, cajas de ritmos y sintetizadores futuristas con elementos tradicionales del funk y el hip-hop. No solo sentó las bases para el surgimiento del electro-funk sino que se convirtió en un gran éxito comercial en clubes y pistas de baile de todo el mundo, sino que incluso llegó a las listas de R&B de Billboard, inspirando a innumerables raperos y artistas a lo largo de las décadas —incluso en Europa, donde Bambaata, junto a un grupo de bailarines, artistas y DJs realizaron la primera gira de hip hop fuera de Estados Unidos y lo empezaron a llamar «Master of Records»
COLABORADOR, COLABORADORES, COLABORACIONES. A esta exitosa creación le siguieron una serie de singles igualmente sólidos, entre los que destacan «Looking for the Perfect Beat» y «Renegades of Funk» antes de que tuviera lugar su siguiente fusión pionera. Uniendo fuerzas con el productor Bill Laswell, se unió al cantante de Sex Pistols/Public Image Ltd., John Lydon, para crear «Time Zone», una fusión revolucionaria de rap y rock lanzada en 1984, poco después de «Rock Box» de Run-DMC y dos años antes del exitosísimo álbum de los Beastie Boys producido por el célebre Rick Rubin, «Licensed To Ill», que llevó la fusión al estatus de multiplatino.
Ya en 1984, Bambaataa y otras celebridades del hip hop aparecieron en la película “Beat Street”. También realizó una grabación histórica con James Brown, titulada «Unity», colaboración promocionada con el slogan «el Padrino del Soul se encuentra con el Padrino del Hip Hop»… Aquel mismo año apareció junto a Soulsonic Force en la película «Beat Street», que introdujo a mucha gente en el hip-hop, interpretando el tema «Frantic Situation». Alrededor de octubre de 1985, Bambaataa y otras estrellas trabajaron en el álbum antiapartheid «Sun City» que contó con la participación de numerosas estrellas y fue coordinado por Steven Van Zandt, de la E Street Band, e incluyó a artistas como Bruce Springsteen, Miles Davis, Bono y Lou Reed entre otros.
En 1988 grabó para Capitol Records el álbum “The Light” como Afrika Bambaataa and Family y en el transcurso de aquel año se involucró en el Movimiento Stop The Violence, dirigido a las comunidades de los barrios marginales, uniéndose a varios otros artistas en el single «Self Destruction», que alcanzó el disco de oro y recaudó 400 000 dólares para la National Urban League. Su figura fue clave para transformar las fiestas callejeras del Bronx en un fenómeno cultural global, consolidando los pilares del hip hop como movimiento artístico y social.
Llegado 1990, Gee Street Records, Bambaataa y John Baker organizaron un concierto en el Estadio de Wembley en Londres para el Congreso Nacional Africano (ANC), en honor a la liberación de Nelson Mandela. A partir de mediados de los noventa, regresó a sus raíces electrónicas. En 1998, produjo un remix de «Planet Rock» que combinaba elementos de música electrónica y house, titulado «Planet Rock ’98». En 2004, colaboró con el Dj WestBam en el álbum “Dark Matter Moving at the Speed of Light”, que también contó con la participación del legendario musico electrónico Gary Numan. En 2006, participó en el álbum “Walk With Me” de la cantante británica Jamelia, y en el álbum “Some Thing Came Up” de Mekon.
UN LEGADO ATRAVESADO POR DENUNCIAS. Sin embargo, la trayectoria de Bambaataa quedó profundamente marcada en sus últimos años por múltiples acusaciones de abuso sexual a menores. Las denuncias comenzaron a hacerse públicas en 2016, cuando varios hombres aseguraron haber sido abusados por el músico durante su adolescencia. Entre ellos se encontraba el activista Ronald Savage, quien afirmó haber sido víctima de estos hechos en la década del 80, cuando solo tenía 15 años. A partir de esas revelaciones, el artista se apartó de la conducción de la Universal Zulu Nation, mientras la organización emitía disculpas públicas hacia las presuntas víctimas.
En su momento, Bambaataa negó las acusaciones en una declaración a Rolling Stone. «Yo, Afrika Bambaataa, quiero aprovechar esta oportunidad, siguiendo el consejo de mi abogado, para negar personalmente cualquier acusación de abuso sexual contra cualquier persona», expresó en un comunicado. «Estas acusaciones carecen de fundamento y son un cobarde intento de empañar mi reputación y mi legado en el hip-hop. Este ataque negligente contra mi persona no me impedirá continuar mi lucha y alzar la voz contra la violencia en nuestras comunidades, la violencia en el país y la violencia en todo el mundo».
En 2024, Savage se retractó de sus acusaciones, afirmando que conoció a Bambaataa en un club al que había entrado con una identificación falsa. «Bambaataa no es un pedófilo y, en mi opinión, estaba haciendo algo consensuado con alguien que creía mayor de edad», declaró a AllHipHop. «Ojalá me hubiera acordado de la identificación falsa en 2016». En aquel entonces, las acusaciones impulsaron a más presuntas víctimas a denunciar los hechos. Rolling Stone informó que un total de 12 hombres -sin incluir a Savage- habían acusado a Bambaataa de conducta sexual inapropiada. Un hombre que afirma ser ex guardaespaldas de Bambaataa, Shamsideen Shariyf Ali Bey, declaró: “He presenciado situaciones en las que me he preguntado: ‘¿Qué diablos está pasando?’. Él viaja con adolescentes. Se los lleva consigo al extranjero. Cuando lo acompañé de gira por Estados Unidos, yo me quedaba en una habitación y él se llevaba pibes a la suya”, según informó el diario inglés The Guardian.
El músico negó todas las acusaciones en una entrevista de 2016 con Fox 5 News, pero renunció a su cargo como líder de su organización Universal Zulu Nation: “Nunca abusé de nadie. Saben, suena descabellado que alguna gente diga eso, escucharlos decir: ‘Abusaste de mí’. Conocen a toda mi gente de entonces, conocen a los cientos de personas que me rodeaban. Si algo así hubiera sucedido, ¿por qué no acudieron a ninguno de ellos?”... En 2025, además, la justicia falló en su contra en una causa civil presentada por un denunciante anónimo, quien lo acusó de abuso y tráfico sexual durante los años 90, cuando era menor de edad. El fallo se dictó en rebeldía, luego de que Bambaataa no respondiera a la demanda. El músico negó las acusaciones en reiteradas oportunidades, aunque su figura quedó definitivamente atravesada por la polémica y el debate sobre cómo ponderar su legado.
REPERCUSIONES Y DESPEDIDAS. Tras conocerse la noticia de su muerte, distintas figuras del ámbito musical, seguidores y organizaciones vinculadas al hip hop expresaron su pesar en redes sociales, destacando su influencia en el desarrollo del género y su impacto cultural a nivel global. Al mismo tiempo, el recuerdo de su obra convive con las controversias que marcaron sus últimos años, en una discusión que vuelve a ponerse sobre la mesa: la tensión entre el artista y su legado. Más allá de esa complejidad, su nombre permanece ligado de manera indeleble al nacimiento del hip hop. Para muchos, una forma de recordarlo -y también de revisitar ese momento fundacional de la cultura urbana- sigue siendo volver a escuchar su música.
Aunque su estrella se apagó en la década de 1990, Bambaataa siguió trabajando y sacando discos, y fue ampliamente reconocido como pionero del hip-hop. Sin embargo, en mayo de 2016, el activista político del Bronx Ronald Savage acusó a Taylor de haber abusado sexualmente de él en 1980, cuando Savage tenía 15 años. Aunque inicialmente negó las acusaciones, otros tres hombres acusaron a Taylor de abuso sexual.
Ese mismo mes, la Universal Zulu Nation se desvinculó de Taylor como parte de una reestructuración organizativa en la que el grupo destituyó de sus cargos a «todas las partes acusadas y a quienes se acusaba de encubrir las actuales denuncias de abuso sexual infantil». Bambaata dimitió como líder de la Universal Zulu Nation el 6 de mayo y se vio obligado a pagar una indemnización en 2025 a un hombre que le acusaba de haberle sometido a tráfico sexual en la década de 1990, después de que un juez dictara una sentencia en rebeldía al no comparecer ante el tribunal.
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