Legendaria intérprete, artista, líder de banda y compositora, la talentosa e indomable Pauline Black ha dedicado cuatro décadas de su vida a la escena musical. Luchadora y activista por la igualdad racial a lo largo de su trabajo, se describe a sí misma, ante todo, como una cantante. Entrevistada por MADHOUSE en su Inglaterra natal, la Black habló de The Selecter, el two tone, el Covid-19, el regreso a los shows en vivo y otros temas en una charla imperdible que aquí les compartimos.
Ante todo buenas tardes y ante todo, una pregunta clave para quienes no la conocen: ¿quién es Pauline Black? Cantante de la banda two tone The Selecter, ganadora de discos de platino, única mujer en un movimiento dominado por hombres, fue en gran medida la reina del ska británico. Pauline nació en 1953 de padres anglo-judíos/nigerianos. Adoptada por una familia blanca de clase trabajadora en Romford en los años cincuenta, siempre se hizo sentir diferente, tanto por la comunidad local como por los miembros de su familia adoptiva, que la veían en el mejor de los casos como una curiosidad y en el peor, como un inconveniente vergonzoso.
Nacida y criada en Essex, en 1971 Pauline se fue de Romford a Lanchester Polytechnic (hoy la Universidad de Coventry), para estudiar ciencias antes de formarse como radióloga en Coventry. Fue por esta época cuando conoció a Terry, su marido ingeniero, con quien sigue casada hasta la fecha (todo un logro para alguien que dice tener «poco concepto de familia»). En 1976, además de trabajar en radiología, Pauline daba rienda suelta a su gusto por la música cantando en pubs locales y cobrando 10 libras esterlinas por concierto hasta que un día de mayo de 1979, fue a un ensayo con un grupo de amigos… y salió como la cantante principal de The Selecter (!). Además de ella, la primera formación incluía a Neol Davies, guitarrista inglés y único miembro blanco de la banda, al ghanés Compton Amanor en la guitarra rítmica, al vocalista Gaps Hendrickson nacido en San Cristóbal y al bajista Charles Bembridge (que terminaría como baterista) el tecladista Desmond Brown y el bajista Charley Anderson, estos tres últimos jamaiquinos. Meses más tarde, la banda tuvo su primer éxito, «On My Radio». A las siete semanas de ser una banda propiamente dicha, Selecter ya era soporte de grupos como Madness y los Specials y Pauline estaba siendo aclamada como la «Reina del Ska». Aunque nunca tuvo tanto éxito como otras bandas del movimiento, Selecter tuvo sus propios seguidores leales y una serie de hits en el Reino Unido incluidos «Too Much Pressure» y «Three Minute Hero».
Fue por esta época que cambió su apellido de Vickers a Black; este nombre se le ocurrió después de una sesión con la banda «Pensé, ¡esto es absolutamente increíble! Mi familia, por primera vez, tendrá que decir esa palabra», recuerda. «La expresión ‘de color’ todavía se usaba en esos tiempos. Negro todavía era algo clandestino, y llamarse realmente Black (negro, en inglés), en lo que respecta a mi familia, era como una gran manzana de la discordia. No creo que me hayan perdonado por completo. Si hubiera cambiado mi nombre a Smith, no habría sido tan malo», agrega con sorna. Si cambiar su apellido a Black fue una movida más que radical para la época, también lo fue su uniforme andrógino de rude girl, compuesto de un elegante traje negro y/o blanco con un sombrero de fieltro gris. Lo que hizo diferente a The Selecter de otras bandas en la escena two tone (y en épocas de gran tensión racial en Inglaterra, con la presencia eventual de skinheads de extrema derecha en los conciertos) no fue solo el hecho de que tenían una cantante negra, sino que solo había un miembro blanco en una formación de siete: «En Madness eran todos blancos, solo había dos negros en The Specials, y luego estábamos nosotros», dice Pauline, quien no se desanimó cuando la música que amaba comenzó a ser apropiada por «bonehead skins» (Skins pelotudos), como ella los llama: «Nunca se apropiaron, simplemente estaban allí. En los clubes Top Rank y Tiffany’s, y todo ese tipo de lugares, había 2000 personas allí y unas 40, 50 personas que te hacían el saludo nazi esa noche en particular», recuerda la cantante. ¿Cómo lo enfrentó? «Ingenuamente pensé que se les podría mostrar el error de sus caminos. Eso no sucedió, pero lo intentamos. Le preguntábamos a la audiencia: ‘¿Quieren que estas personas estén aquí?’ A veces eso los avergonzaba y los obligaba a callarse”, dice Pauline.
Volviendo a Selecter, después de lanzar su primer álbum, «Too Much Pressure», en 1980, la banda perdió a Brown y Anderson que se fueron a formar The People. El segundo álbum, «Celebrate the Bullet», salió en febrero de 1981 y el videoclip del tema principal se emitió el primer día de transmisión de MTV, justo antes de que Black dejara la banda para seguir una carrera solista. Poco tiempo después, habiendo probado sin éxito a Stan Campbell como cantante, la banda se disolvió en 1982. Black desarrolló una carrera como actriz en televisión y teatro, apareciendo en dramas como «The Vice», «The Bill», «Hearts and Minds» y «2000 Acres of Sky». En 1991 ganó el premio Time Out a la mejor actriz por su interpretación de la cantante Billie Holiday en la obra «All or Nothing At All». También actuó junto a Christopher Lee en la película de terror «The Funny Man». Los oyentes de Radio Five Live también escucharon a Pauline como presentadora del programa de dos horas «Black to the Future». Pero como ante todo sigue siendo una cantante, Pauline y The Selecter volvieron a hacer música en 2010 y han grabado nuevos discos (el último hasta ahora fue «Daylight», en 2017) y recorrido el mundo desde entonces. Una vez más, la banda se anuncia junto a artistas como Coldplay y Jools Holland, y seguirá planteando cuestiones de tensión racial a través de su música. El próximo año la banda lanzará su tercer álbum desde que se reformaron este milenio. En 2011 Pauline lanzó su autobiografía, «Black By Design, A Memory In Two Tones» y este año fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en los Honores de Año Nuevo de 2022 por sus servicios al entretenimiento.
GIRA QUE TE GIRA
Estamos saliendo de tres de años de oscuridad por culpa de COVID 19, ¿cómo se encontraron en la vuelta a los escenarios?
De hecho The Selecter está de vuelta en los escenarios desde el 31 de julio de 2021, cuando tocamos en nuestro primer festival de verano en el Camp Festival de Dorset, Inglaterra. Actuamos en un total de 10 festivales en el verano de 2021. En octubre nos unimos a la banda From The Jam de Bruce Foxton para hacer una gira de 26 fechas por Gran Bretaña, que terminó a finales de enero de 2022 y siguió con ellos en otras 8 fechas en abril. Así que ha sido un tiempo muy ocupado y emocionante para The Selecter… Uno de los momentos más destacados fue la primera actuación en el London 02 Indigo; ¡aquel fue un gran concierto y el público nos apoyó mucho! Después de haber estado tanto tiempo fuera de los escenarios durante la pandemia, comenzás a darte cuenta de lo que te has perdido y de la alegría y el privilegio de volver a tocar para el público. Hemos tenido mucha suerte.
El primer día de este año, en Coventry te nombraron OBE, es decir la Orden del Imperio Británico (Order of the British Empire)… ¿qué significa para vos esa distinción? ¿Lo sentís un poco como haber triunfado por lo que vienen luchando tantos años?
Desde luego; igualmente no considero que lo haya ganado por lo que he luchado. La OBE se me concedió como reconocimiento a mi servicio al entretenimiento. El reconocimiento siempre es bienvenido, porque gran parte de lo que ocurre en el mundo del entretenimiento es desechable y se tira a la basura en lo que respecta al público y al negocio. Sobre todo hoy en día, cuando la gente quiere contenidos musicales casi gratis… Así que cualquier reconocimiento a una larga y productiva carrera de 42 años siempre será bienvenido.
Nada menos que 43 años se cumplen este año de The Selecter; si tuvieses que hacer un resumen de todos estos años, ¿sería positivo? ¿qué es lo que rescatan despues de tantos años, aparte de ser un pilar del two tone?
El movimiento de Two Tone es un ideal maravilloso, un ideal multicultural, que nació antes de que el mundo le pusiese ese nombre. Es demasiado fácil decir que no ha cambiado mucho en los últimos 43 años; después de todo, el racismo y el sexismo siguen formando parte de la vida de la mayoría de las personas negras y morenas de este planeta, pero desde la muerte de George Floyd, creo que el mundo se sentó y por una vez escuchó y dijo «esto no está bien, ¿cómo podemos mejorarlo?»… Desde aquel horrible día, en el que la tragedia del asesinato de un hombre se hizo pública para que todo el mundo la viera, se han dado pasos en la sociedad para corregir el desequilibrio del racismo y el sexismo, pero todavía estamos aprendiendo y luchando, esa parte no ha terminado, no se pueden eliminar siglos de opresión de la noche a la mañana. El objetivo de The Selecter es mantener estas ideas en el two tone como centro de todo el trabajo que hacemos.
VIEJOS SON LOS TRAPOS
¿Extrañan algo de sus primeros años? ¿Qué ha cambiado desde entonces? Y lo que cambió, ¿ha sido para mejor?
Echo de menos la energía de la juventud y esa sensación en la banda original de que, mientras estábamos en el escenario, podíamos enfrentarnos a todo y a todos los que vinieran. Sin embargo, no echo de menos nuestras peleas y discusiones. Lo que me gusta de la formación actual es que todos somos más viejos, más sabios y nos dedicamos exclusivamente a la música y a la actuación en el escenario. La reincorporación de Charles «H» Bembridge a la banda después de la pandemia realmente nos ha animado a todos. Ahora contamos con tres miembros originales y otros amigos de años que se han sumado a este proyecto. Hemos crecido enormemente en el último año y ahora somos una potencia absoluta en el escenario, liderada por el poder rítmico único de H, nuestro baterista original.
Fuiste, sos y seguirás siendo inspiración de miles de jóvenes, ¿pero a ustedes quién los inspiraba, y quien los inspira hoy en día?
Me inspiré sobre todo en las mujeres músicas. Grupos de chicas de la época del sello Tamla Motown, como Aretha Franklin, Freda Payne… demasiado numerosos para mencionarlos. Y luego por Joan Armatrading, y finalmente disfruté de la energía punk de Poly Styrene de X Ray Spex, y The Slits. Hoy me siento fortalecida por las muchas mujeres jóvenes que impulsan ese legado: Celeste, Christine & The Queens, Big Joanie, FKA Twigs…
LA PRESIÓN SACA DIAMANTES
Volviendo al repaso de la historia de The Selecter, ¿me contás cómo llegaron a firmar con el sello 2Tone?
Jerry Dammers nos dio la oportunidad, con su sello 2-Tone, de poner 1000 libras esterlinas a disposición de los grupos emergentes que él consideraba que necesitaban una ayuda para entrar en el negocio de la música. The Selecter fue uno de ellos y utilizamos el dinero sabiamente para grabar tres temas, que fueron «On My Radio», «Too Much Pressure» y «Street Feeling» en los estudios Horizon de Coventry en agosto de 1979. A partir de esa sesión, el sello Chrysalis Records nos contrató y lanzamos nuestros primeros 4 singles y el álbum «Too Much Pressure» en el sello 2-Tone.
¿Cómo llegaron a grabar «Too Much Pressure»?
The Selecter fue el único grupo que publicó un álbum en el sello 2-tone aparte de The Specials. Se grabó en los estudios Horizon de Coventry y Errol Ross fue el productor. El verdadero sabor de The Selecter quedó plasmado de forma única en ese álbum.
¿Crees que ese álbum sigue siendo un clásico?
Abso-fucking-lutely! (Risas) En abril de 2021 se hizo una excelente reedición con mucho material de archivo adicional y encabezó las listas de vinilos y se situó en el Top 20 de la lista principal de álbumes del Reino Unido. Sigue sonando tan bien hoy como cuando se grabó hace 42 años.
FINAL PARA CELEBRAR
En MADHOUSE no nos privamos de nada y en esta ocasión quisimos sumar al reportaje la colaboración de gente que realmente sabe y es palabra autorizada en marteria de ska; fue así que contactamos a Celeste (editora y creadora del Fanzine Yo Te Avisé) y a Skarcha Selectah (DJ).
Celeste: ¿Cómo ven la escena y las bandas actuales de ska? ¿Podrían recomendarnos alguna banda?
Hasta ahora no he visto una banda nueva que me deje boquiabierta. Pero sí te puedo decir que me gusta la música ska que hacen Hugo Lobo en Argentina y The Delirians en Estados Unidos.
Skarcha: ¿Qué consideran una mayor influencia para el sonido del two tone? ¿El early reggae o el ska?
Mmm… (piensa) ¡Ambos en igual medida!
Y para cerrar, la pregunta obligada: ¿qué le deparará al futuro de The Selecter….?
Planeamos hacer una gira de nuestro segundo álbum «Celebrate The Bullet» a finales de este año, cuando se reedite. Y gran parte de 2022 la pasaremos tocando en vivo o grabando un nuevo álbum con nuevo material en el que hemos estado trabajando durante la pandemia, para lanzarlo a principios de 2023.
Corresponsal en UK. Bebedor social, periodista y productor, entre la angustia del rechazo y el cansancio de la aceptación.
