Un 14 de agosto pero de 1974 la historia del rock progresivo cambió para siempre. En un escenario de Pittsburgh, ante 12.000 personas y sin figurar en los afiches, Neil Peart se sentaba por primera vez en la batería de Rush. Hoy, a más de medio siglo de tal gesta, repasamos la trastienda de ese debut caótico, el camino hacia la consagración y la reciente señal mística que Geddy Lee sintió sobre su inolvidable compañero.
TODO VA MEJOR CON COCA COLA (O CON SUS CAJONES) Para mediados de 1974, Geddy Lee y Alex Lifeson venían remándola desde hacía años en la escena de bares. Habían editado su álbum debut homónimo en marzo con John Rutsey en la batería, pero la diabetes de este último le impedía encarar giras extensas. Fue así como tras una audición en Ontario dieron con Neil Peart, un joven perfeccionista que no solo se convertiría en el motor rítmico y letrista principal de la banda, sino en uno de los bateristas más influyentes de todos los tiempos. El bautismo de fuego llegó a una velocidad vertiginosa: con apenas dos semanas de ensayo juntos, el trío canadiense viajó a Estados Unidos para sumarse a última hora -y de forma no anunciada- a una fecha en el Civic Arena de Pittsburgh junto a los británicos Manfred Mann’s Earth Band y Uriah Heep. La llegada al recinto reflejaba la absoluta inexperiencia de la banda en grandes giras. «Parecíamos unos campesinos recién salidos de un bar, que era básicamente lo que éramos», recordó años más tarde Geddy Lee entre risas al rememorar cómo transportaban sus equipos guardados en cajones de madera de Coca-Cola por no tener flight cases.
DEBUT DE UNA NOCHE DE VERANO. Volviendo a nuestra anécdota, frente a un estadio repleto por 12.000 personas, la presión era sofocante. Para intentar calmar los nervios brutales antes de salir a escena, Geddy Lee tomó su primer trago del licor de whisky Southern Comfort. «Para cuando recuperé el conocimiento, nuestros 24 minutos de show ya habían volado», confesó el cantante. De hecho, la banda salió a tocar mientras el público todavía estaba entrando al lugar y buscando sus asientos. Arrancando con «Finding My Way» y rematando con la demoledora «Working Man», Rush entregó un set ajustado que dividió a la prensa local. Mientras un cronista del Pittsburgh Press celebró que el trío ofreciera el «rock pesado y contundente» que le gustaba a la ciudad, otros medios fueron más fríos. Sin embargo, para los músicos la sensación de apertura fue total. El propio Peart atesoraría esa noche de agosto como una experiencia transformadora. En su libro «Roadshow«, Peart recordó la fascinación de estar parado a un costado del escenario observando el show de Uriah Heep mientras el techo retráctil del Civic Arena se abría lentamente hacia la noche de verano, sintiendo la electricidad del lugar.
DE TELONEROS DESCONOCIDOS A REYES PROGRESIVOS. Aquella presentación de 24 minutos en Pittsburgh fue la chispa inicial de un recorrido de más de cuatro décadas. Pittsburgh se transformó en una segunda casa para Rush, regresando apenas una semana después y volviendo constantemente a lo largo de los ’70 para telonear a gigantes como Kiss Tras la llegada de discos fundamentales como «Fly By Night» (1975),»2112» (1976), «A Farewell to Kings» (1977) y «Hemispheres» (1978), la banda dio el salto definitivo para encabezar sus propios estadios a partir de enero de 1979. A partir de ese momento, Rush nunca más volvió a ser telonero de nadie.
LEE, PEART Y LA MÁQUINA DE HACER PÁJAROS. Aunque el maestro Neil Peart nos dejó físicamente en 2020, su presencia sigue flotando sobre el universo de Rush. Recientemente, durante la gira Fifty Something, Geddy Lee reveló una extraña anécdota ocurrida en un hotel de Los Ángeles tras la noche de apertura. Lee y Lifeson conversaban con Joanne Wilder de la emisora de radio Q107 de Toronto (en una entrevista publicada en redes sociales el 7 de agosto), y Wilder les preguntó: «¿Sienten que Neil está con ustedes? ¿Han visto alguna señal? ¿Algo así?». La respuesta de Lee fue inmediata: «Qué pregunta más rara», respondió riendo, y añadió: «Bueno, es curioso. Te voy a contar una anécdota. Después del concierto de estreno [el 7 de junio], estábamos en Los Ángeles y le estuve enviando mensajes a Alex. Estábamos en el mismo hotel, pero nos escribíamos mensajes». Lifeson exclamó: «¡Qué buena historia!», antes de que Lee continuara: «La puerta de mi habitación estaba entreabierta, y no sé si viste los afiches de la gira Fifty Something que muestran dos pájaros en un cable y uno de ellos volando… Miré al suelo y vi un pájaro idéntico al del cartel. Me quedé bastante sorprendido. Y, como tal vez sepas, me encantan los pájaros, así que me acerqué y voló a mi lado, entró en mi habitación y se posó en el borde de mi cama. Cuando me acerqué, parecía que me miraba, y luego salió volando por la puerta. Así que corrí rápidamente a la computadora y le escribí a Alex esta historia tan loca que acababa de suceder». Pero la anécdota no termina ahí: «Ahora bien, no soy de los que creen en esas tonterías. Pero fue un momento bastante extraordinario, y mientras le escribía, el pájaro regresó y asomó la cabeza por la puerta, como para saludarme. Entonces le dije: ‘Bueno, adiós’»’, y se fue volando. Fue un suceso realmente increíble». Después, Wilder respondió amablemente: «Bueno, elijo creerte. Si vos no querés creer, te creeré yo. Ese era Neil».
EL AUDIO HISTÓRICO. Para cerrar esta efeméride como corresponde, los invitamos a viajar en el tiempo. Pese a que en 1974 no existían los teléfonos inteligentes, sobrevivió una grabación pirata de aquel histórico set de 24 minutos en el Civic Arena. Con un sonido crudo donde resalta el registro agudo e implacable de Geddy y la ferocidad rítmica que Peart ya empezaba a desplegar, el registro es un documento invaluable para cualquier fanático del rock… Dale play al audio que te dejamos acá abajo, imaginate estar en ese estadio en 1974 y contanos en los comentarios: ¿qué te parece el sonido primitivo de la banda en su primer día con Neil Peart al mando de los parches?
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