Es común: cuando nos remontamos a los años 50 y los orígenes del rock and roll pensamos en nombres como Little Richard, Elvis Presley, Buddy Holly o Chuck Berry y olvidamos, o desconocemos, a muchísimos otros. El 8 de julio de 1924, nacía una de esas figuras trascendentes pero de menos renombre: Johnnie Clyde Johnson, quien no sólo se destacó como compositor y colaboró con artistas como Albert King, Eric Clapton, John Lee Hooker, Keith Richards o Aerosmith, sino que además inspiró uno de los grandes himnos del rock: «Johnny B. Goode». Tampoco es que en MADHOUSE seamos tan buenos, pero en esta fecha especial queremos recordarlo y contarles la historia de la canción.
ÉRASE UNA VEZ EN VIRGINIA OESTE
En el pueblo de Fairmont, ubicado en el estado de Virginia Oeste, de EE.UU. nacía hace exactamente 100 años el músico Johnnie Johnson. Su amor por el piano comenzó cuando apenas tenía 4. Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó al Cuerpo de Marines Montford Point y fue parte del grupo Bobby Troup’s All Serviceman Orchestra. Al regresar de la guerra, tras varias mudanzas se instaló en Chicago, donde se relacionó con artistas de blues destacados como Muddy Waters y Little Walter.
EL ENCUENTRO CON CHUCK BERRY, CASI POR ACCIDENTE
Algunos años más tarde y de manera fortuita Johnson conocería a Chuck Berry. En 1952 Johnson era parte del grupo de rythm and blues The Sir John Trio junto al baterista Ebby Hardy y el saxofonista Alvin Bennett. Para el 31 de diciembre, el trío tenía una fecha en un club del estado de Illinois llamado Cosmopolitan, pero días antes, Bennett se accidentó. Al buscar un reemplazante, Johnson no encontró otro saxofonista, en cambio dió con Charles Edward Anderson Berry, un guitarrista y cantante de 26 años que en ese entonces trabajaba de cochero. Pese a su poca experiencia, el músico superó con creces las expectativas de Johnson, agregó letras a las canciones, actitud sobre el escenario y se ganó el lugar de miembro permanente del grupo.
Hacia 1955 el grupo se rebautizó como Chuck Berry And His Combo y editó su primer single a través de la discográfica Chess Records. El lado A fue la canción «Maybellene» y el B «Wee Wee Hours», un blues al que Berry le agregó letra, luego de años de haber sido tocado en versión instrumental por Johnson. Tras haber lanzado algunos sencillos más, Berry decidió empezar su carrera como solista y tanto Johnson como Hardy siguieron junto a él. Johnson lo acompañó hasta 1973, y en los años siguientes volvieron a tocar juntos esporádicamente.
BUENO O MALO, PERO NUNCA FEO: LOS AÑOS POST CHUCK BERRY
Tras abandonar a Berry en 1973, el nombre de Johnson volvió a resonar en la escena muchos años más tarde, cuando participó en la película de Taylor Hackford, «Hail! Hail» Rock ‘n’ Roll» (1987) y al año siguiente tocó como invitado en «Talk Is Cheap» (1988), el primer álbum solista de Keith Richards. Entre sus colaboraciones figuran artistas como Buddy Guy, George Thorogood, Jay McShann, Bo Diddley y tantos más; una de las últimas fue en el año 2004, cuando tocó en dos temas de «Honkin’ On Bobo» (2004), el álbum de Aerosmith que está compuesto casi en su totalidad de covers de blues y rock and roll de los 50s y 60s.
Como solista editó «Blue Hand Johnnie» (1988), «Johnnie B. Bad» (1991) -producido por Keith Richards y Terry Adams-, «That’ll Work» (1993) -acompañado por The Kentucky Headhunters– y «Johnnie Be Back» (1995). Su último proyecto, el EP «Johnnie Be Eighty. And Still Bad», se grabó en St. Louis a fines de 2004 y se editó en abril de 2005 durante la misma semana de su muerte, que fue el día 13.
SEAMOS BUENOS: LA HISTORIA DE JOHNNIE B. GOODE
De los Beatles a Palito Ortega, pasando por Jimi Hendrix, Judas Priest, Sex Pistols, Andrés Calamaro y hasta Martin McFly en su fiesta de fin de curso de 1955 (otra que adelantado a su época): todos ellos -y decenas de artistas más- versionaron «Johnnie B. Goode» y sabiéndolo o no, mencionaron a Johnson al cantar el estribillo de una de las canciones más emblemáticas del rock and roll.
En marzo de 1958, «Johnny B. Goode» se editó como single y un año más tarde fue incluida en «Berry Is On Top» (1959), el tercer LP de Chuck Berry. El guitarrista admitió haber tomado la introducción de «Ain’t That Just Like a Woman», una canción de Claude DeMetrius y Fleecie Moore que en 1946 interpretaba Louis Jordan and His Tympany Five.
La frase del estribillo y el título de la canción surgieron de un comentario que Berry, medio en serio/medio en joda solía hacerle Johnson por los problemas de alcoholismo que éste atravesaba, dadas estas circunstancias, eventualmente Berry le decía, «Juancito, sé bueno» (Johnny be good), para alentarlo a que deje de beber y pueda seguir tocando.
El cambio de «good» por «Goode» hace alusión a la calle de Saint Louis donde estaba la casa de la infancia de Berry. El mítico guitarrista, que no era precisamente muy amigo de dar entrevistas, tiempo después reconocería: «Johnny B. Goode soy yo mismo. Aunque lo escribí para Johnny, terminé hablando de alguna manera de lo que me decía mi madre acerca de mi futuro».
La letra es sobre un joven campesino de Luisiana que era guitarrista y soñaba con triunfar en la música. A causa de la segregación racial, Berry decidió hacer una modificación: para la parte que dice «chico de campo», originalmente había escrito «chico de color», pero el músico sabía que haciendo éste cambio la canción podría ser reproducida en cualquier radio y complacer tanto a la audiencia negra como a la blanca.
La canción fue grabada el 6 de enero de 1958 y paradójicamente, más allá de que era parte de la banda e incluso co-compuso la canción -de hecho, muchas décadas más tarde demandaría, sin éxito, a Berry por las regalías-, Johnson no grabó el tema que lleva su nombre, el pianista durante aquella sesión fue Lafayette Leake.
Respirando desde 1988. A veces tocando, a veces escribiendo. Ocasionalmente columnista del Diario La Tercera, Plan B Fotorock y Revista The13th. Toqué en Sarcástico, Tiempo y Forma, Cultura Pájaro, TrueScope, y otros grupos. Fanático del mate y de los gatos. Arquero. Cuervo.
